ニュートンは１６６６年，光の分散という大発見，すなわち，太陽光線がガラスのプリズムを通ると屈折率の差によって赤から紫に至るたくさんの成分に分けられることを発見した．太陽光線は一見白色であるが，異なった光の混合物であるということは小学校の理科の教科書にも取り上げられている．ニュートン以前には白色光こそが基本的なものと考えられていたから，そういう意味で，ニュートンの発見は従来の仮説を根底から覆す画期的なものであったと思われる．

　ところが，虹には７色あるというニュートンの主張は光学的判断に基づくもの（実験によって客観的に決定されたもの）ではなく，音階理論との間の連想から導かれたもの，すなわち，スペクトルを７つの光帯にわけたのは，ドレミファソラシの７音階に対応するようにということであって，５つの主要な色にあとから藍色と橙色を加えてつじつまを合わせたのである．こうすれば，７つの音に７色の色，これは本当にうまく調和しているように見える．「７色の虹」と呼ばれるが，実際には，５色くらいに見えるという人が多いのではなかろうか？

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