ｘ^2＋３ｘ＋２＝（ｘ＋１）（ｘ＋２）

は整数係数のおなじみの因数分解の問題であるが，足して３，掛けて２となる２数を見つければよい．１と２がこれを満たすわけであるから，答えは右辺のようになる．

　それでは，以下の例はどうであろうか？

　　ｘ^2＋４＝（ｘ＋１）（ｘ＋４）

　　ｘ^2＋２ｘ＋２＝（ｘ＋３）（ｘ＋４）

一見分解できなさそうに見える左辺が，右辺のように１次式の積として表されているのだから明らかな誤りと映るに違いない．ところがこれが正しいのである．

　そんな馬鹿なと思われるかもしれないが，実はこの因数分解のトリックは「有限体」にある．整数や有理数，実数や複素数の元は無限個あり，演算規則が定義されている．整数は環をなし，有理数，実数，複素数，４元数，ｐ進数は体をなす．このことから，体の定義を思い出してほしいのだが，０以外の元が常に乗法に関する逆元をもつ数体系を「体」という．

　そして，有限個の元と体の構造をもつ数体系が「有限体」である．有限体は，計算機や通信などでいまや花形の数学の理論となっている．

　なお，代数学の教えるところによれば，ｎ元の体（加減乗除の演算が定義された集合）が存在するための必要十分条件は，ｎが素数（のベキ乗）になっていることで，位数２，３，４＝２^2，５の体は存在するが，位数６＝２×３の体は存在しない．そして，位数７，８＝２^3，９＝３^2の体は存在して，位数１０＝２×５のものは存在しない．

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