ＤＮＡはほとんどの生物の遺伝情報を搭載している．ＤＮＡをらせん階段とすると踏み板に相当ものは塩基対（アデニンとチミン，シトシンとグアニン）である．遺伝情報は４文字Ａ，Ｔ，Ｃ，Ｇで書かれているのである．

　一方，タンパク質の材料はアミノ酸である．タンパク質を作るにはどういう順番でアミノ酸を繋げればいいか，それを指定するのが遺伝子である．

　生命がもっと単純な時代には２文字のみのコドンを使っていたのかもしれないが，アミノ酸１個は塩基３個（コドン）で指定されるので，６４通りの塩基の組み合わせが可能である．アミノ酸は２０個ほどしかないので，同じアミノ酸を指定するコドンが６種類の場合もあれば，１種類しかない場合もある．４種類ある場合，コドンの３文字目が置き換わって作られるアミノ酸は変わらない．また，どのアミノ酸にも対応せず合成の停止を意味するコドンもある．

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